Đây là kết quả của nghiên cứu trồng cây trong đô thị hoặc những nơi không phù hợp cho thực vật phát triển của Giáo sư Zach Lippman, người đứng đầu Phòng thí nghiệm Cold Spring Harbor.
Những cây cà chua được chỉnh sửa gen do nghiên cứu tạo ra có đặc điểm đáng chú ý nhất là cho trái thành từng chùm, gọn nhẹ. Chúng lớn nhanh và sẵn sàng cho thu hoạch chỉ trong vòng 40 ngày.
"Tuy hình dạng và kích thước nhỏ nhưng chúng rất ngon. Và quan trọng nhất là thân thiện với môi trường. Điều này cho thấy, chúng ta có thể tạo ra nông sản theo những cách mới, mà không phải sử dụng nhiều đất hay thải phân bón dư thừa ra các con sông, suối." Lippman nói. "Đây là cách tiếp cận mới, vừa nuôi sống con người, vừa tiết giảm lượng khí thải carbon."
Các giải pháp nông nghiệp đô thị thường sử dụng các cấu trúc gọn nhẹ, có thể xẻ rãnh/xếp chồng lên nhau trong một không gian hẹp (ví dụ như canh tác theo tầng trong kho hoặc trong các thùng chứa cải tiến). Bù cho việc năng suất cây trồng bị hạn chế do không gian hạn hẹp, các trang trại trong đô thị lại có thể hoạt động quanh năm, nhờ kiểm soát được vi khí hậu. Do đó, nó vẫn mang lại giá trị, khi dùng để canh tác các loại cây trồng ngắn ngày.
Lippman và các đồng nghiệp đã tạo ra những trái cà chua mới bằng cách tinh chỉnh hai gen kiểm soát sự chuyển đổi giữa việc gia tăng kích thước cây và sinh sản tạo trái (là các gen Self Pruning (SP) và SP5G), khiến cây sớm ngừng việc tăng trưởng để ra hoa và đậu quả sớm hơn.
"Khi nghiên cứu cây trưởng thành, phải nghiên cứu toàn diện. Ví dụ như khi nghiên cứu đường, là phải nghiên cứu những chiếc lá (nơi chúng được tạo ra), trái cây (cách chúng được chuyển đến),... ", Lippman nói.
Để tìm ra các yếu tố tác động khác, nhóm của Lippman đã phát hiện ra gen SIER, có tác dụng kiểm soát chiều dài thân cây. Gây đột biến SIER bằng công cụ chỉnh sửa gen CRISPR và kết hợp với các đột biến ở hai gen tạo hoa khác, các nhà nghiên cứu đã tạo ra thân cây ngắn hơn, khiến cho cây trở nên nhỏ gọn.
Kỹ thuật này được Lippman công bố trên Tạp chí Nature Biotechnology, với mong muốn các nhà nghiên cứu tiến hành thử nghiệm trên nhiều loại cây ăn quả khác. Với việc rút ngắn thời gian canh tác, nông nghiệp có thể vươn nhanh lên tầm cao mới.