Khoa học đã chứng minh rằng thói quen ít tập thể dục hoặc ăn uống không lành mạnh của cha mẹ có thể ảnh hưởng đến con cái của họ. Ví dụ, khi các bà mẹ béo phì mang thai, con sinh ra có nhiều khả năng mắc bệnh béo phì và các bệnh về chuyển hóa như bệnh tim mạch.
Để thực hiện nghiên cứu, nhà sinh lý học phân tử Kristin Stanford (Đại học Y Dược Ohio, Columbus, Mỹ) và cộng sự đã cho chuột đực thí nghiệm ăn chế độ ăn giàu chất béo liên tục trong 3 tuần. Sau đó, một nhóm chuột đực được cho chạy trên các bánh xe với quãng đường trung bình 6 km mỗi đêm. Nhóm còn lại thì không vận động. Sau khi lấy mẫu tinh trùng của một số con chuột ở cả 2 nhóm, các nhà nghiên cứu bắt đầu cho những con chuột còn lại giao phối với con cái.
Stanford và các đồng nghiệp đã theo dõi chuột con cho đến khi chúng được một tuổi (độ tuổi trung niên ở chuột) và nhận thấy, đời sau của những con chuột đực vận động nhiều, dù có chế độ ăn nhiều chất béo và không có bất kỳ hoạt động thể chất nào vẫn thừa hưởng sự trao đổi chất mạnh mẽ. Cụ thể, con cái của những con chuột đực có vận động phản ứng tốt hơn với sự gia tăng lượng đường trong máu và có lượng insulin thấp hơn, đây là 2 dấu hiệu của sự trao đổi chất tốt trong cơ thể. "Vận động đã triệt tiêu các tác động tiêu cực của chế độ ăn nhiều chất béo", Stanford nói.
Các nhà nghiên cứu nghi ngờ chuột con có thể đã thừa kế tình trạng trao đổi chất từ chuột cha thông qua các đoạn phân tử RNA có trong tinh trùng. Các nghiên cứu trước đây đã từng liên hệ các phân tử này với những thay đổi về trao đổi chất trong thế hệ tiếp theo. Kết quả cho thấy, tinh trùng của những con chuột cha không vận động chứa nhiều các đoạn RNA. Những phân tử này là thành phần cốt yếu để tổng hợp protein, nhưng cách mà chúng hoạt động lại là một bí ẩn. Ngược lại, tinh trùng của chuột đực có vận động có ít đoạn RNA hơn.
Stanford và các cộng sự của cô vẫn chưa hiểu được cách mà đoạn RNA ảnh hưởng đến sự trao đổi chất của chuột con, nhưng họ suy đoán rằng, các đoạn RNA đã làm thay đổi sự tăng trưởng hoặc sự phát triển sớm của bào thai khi còn trong giai đoạn thai kỳ.
Những nghiên cứu trước đây thường chỉ đánh giá hiệu quả tức thời của việc vận động trên con non, nhưng thực tế là các nhà nghiên cứu đã theo dõi những con chuột khoảng 1 năm tuổi và nhận thấy những ảnh hưởng từ đời trước truyền lại có thể được duy trì trong suốt vòng đời của thế hệ sau.
Hiện các nhà nghiên cứu vẫn chưa biết liệu tập thể dục có mang lại lợi ích giống nhau cho từng người hay không. Do đó, vẫn còn quá sớm để những người sắp làm cha có thể bắt đầu tập luyện thể dục. Tuy nhiên, nghiên cứu này đã mang đến hy vọng rằng nếu đàn ông tập thể dục, họ sẽ có những đứa con khỏe mạnh hơn.