Lưu huỳnh là một nguyên tố hóa học phổ biến và có thể được tìm thấy ở khắp nơi trên thế giới. Nó cũng là sản phẩm thải ra từ quá trình lọc dầu thô và khí đốt trong ngành công nghiệp hóa dầu, tạo nên các kho dự trữ lưu huỳnh khổng lồ bên ngoài các nhà máy lọc dầu.
Mặc dù rất khả thi để thay thế cho carbon trong sản xuất nhựa, tự thân lưu huỳnh không thể làm ra nhựa có tính chất ổn định. Một quá trình gọi là "lưu hóa ngược" đã được công bố, cho thấy có thể tạo ra loại nhựa ổn định khi lưu huỳnh phản ứng với các phân tử hữu cơ liên kết chéo, nhưng quá trình này lại yêu cầu nhiệt độ cao, thời gian phản ứng dài và tạo ra các phụ phẩm có hại.
Các nhà nghiên cứu trong lĩnh vực hóa học vật từ Viện Năng lượng tái tạo Stephenson của Đại học Liverpool đã tìm ra phương pháp sản xuất nhựa từ lưu huỳnh từ quá trình lưu hóa ngược. Trong nghiên cứu (đăng trên tạp chí Nature Communications), các nhà khoa học tìm ra phương pháp xúc tác mới cho quá trình lưu hóa ngược, giúp giảm thời gian và nhiệt độ cần cho phản ứng, ngăn chặn tạo ra các phụ phẩm độc hại, đồng thời làm tăng hiệu suất phản ứng và cải thiện tính chất vật lý của nhựa thành phẩm.
Nhựa tổng hợp vốn hiện diện khắp nơi trong cuộc sống của con người và là một trong những vật liệu được sản xuất phổ biến nhất trên trái đất. Tuy nhiên, với gần 350 triệu tấn nhựa được sản xuất hàng năm, cùng với nguồn tài nguyên dầu mỏ đang dần suy giảm và các tác động xấu đến môi trường, việc phát triển loại nhựa mới bền vững và không nguy hại cho môi trường đang trở nên ngày càng cấp thiết hơn.
Theo TS. Tom Hasell, nhà nghiên cứu tại Đại học Hiệp hội Hoàng gia Vương quốc Anh, và là tác giả của nghiên cứu, việc sản xuất nhựa từ lưu huỳnh là một thay thế đầy tiềm năng. Nó không chỉ tạo ra được loại nhựa hữu ích, thân thiện với môi trường, mà còn làm giảm sự phụ thuộc của xã hội vào dầu mỏ. Bên cạnh đó, nhựa từ lưu huỳnh có thể dễ dàng tái chế, mở ra những giải pháp thú vị để giảm thiểu sử dụng nhựa trong cộng đồng.
Do lưu huỳnh có các tính chất khác với carbon, nên việc sản xuất nhựa từ lưu huỳnh tạo ra loại nhựa mới độc đáo, với các đặc tính chưa từng có, ứng dụng trong nhiều lĩnh vực (như chế tạo ống kính hình ảnh nhiệt, chế tạo pin, thiết bị lọc nước và sức khỏe con người).
TS. Hasell cho biết thêm: "Chúng tôi đã tìm ra phương pháp này khi nghiên cứu tăng tốc độ phản ứng lưu hóa cao su truyền thống. Nghiên cứu này tạo ra một bước tiến đáng kể trong việc phát triển các polymer lưu hóa ngược, đồng thời làm cho quá trình lưu hóa ngược có thể áp dụng một cách rộng rãi, hiệu quả, thân thiện với môi trường và năng suất cao hơn so với các phương pháp trước đây. Ngoài ra, phát hiện này còn mở ra cơ hội công nghiệp hóa và ứng dụng rộng rãi các vật liệu mới trong nhiều lĩnh vực hóa học và khoa học vật liệu."